El día en que Lynyrd Skynyrd casi desaparece: El accidente de 1977

🎧 Mientras lees, escucha la playlist «Recordando a Lynyrd Skynyrd» en Spotify.

Acababan de publicar un disco titulado “Street Survivors”, Supervivientes de la calle, con una impactante, y tristemente premonitoria, portada con la banda envuelta en llamas; la crítica les adoraba y tenían por delante una larga gira de promoción.

Pero tres días después, el avión que los transportaba se quedó sin combustible 🧐 y se desplomó en una zona boscosa y pantanosa de Mississippi.

No es ficción, es la cruda realidad que vivieron los miembros fundadores de Lynyrd Skynyrd. ¿Fue una maldición o una serie de negligencias evitables?

1.- Desde los pantanos de Florida

Antes de ser los reyes del sur, los Skynyrd eran solo un grupo de chicos duros de Jacksonville, Florida.

Bajo el mando de hierro de Ronnie Van Zant, un tipo que no admitía errores y que ensayaba hasta la extenuación en una cabaña sofocante bautizada como Hell House, la banda forjó un sonido único.

Si hubiera que definir a Ronnie Van Zant con una sola palabra, sería autenticidad. Nacido en el lado equivocado de Jacksonville* en 1948, Ronnie no era el típico frontman que buscaba focos y purpurina.

De hecho, solía actuar descalzo para sentir el contacto con el suelo y mantenía una mirada fija, casi desafiante, que intimidaba al más pintado.

* Creció en el Westside de Jacksonville, una zona que en los años 50 y 60 era un campo de batalla de clase trabajadora, ruda y bastante olvidada. No eran barrios residenciales con jardines ricamente engalanados; eran calles donde si no sabías pelear, no durabas mucho.

De ahí viene esa actitud de chico duro y la disciplina casi militar que imponía en los ensayos. Para él, el rock no era un hobby, era la única salida para no acabar trabajando en los muelles o en la cárcel. Y para el resto de la banda también.

Era un líder absoluto. En los primeros años de la banda, si alguien llegaba tarde a un ensayo o fallaba una nota, se las veía con él. Pero esa exigencia tenía un objetivo: sacar a sus amigos de la pobreza a través del rock. 

Ronnie no escribía sus letras en papel; las componía mentalmente mientras escuchaba los riffs de sus compañeros y luego las soltaba de un tirón frente al micro.

Lo más inquietante de su figura es el halo profético que le rodeaba. Cuentan que a menudo decía: "No llegaré a los 30 años". 

Trágicamente, el accidente de avión del que vamos a hablar, ocurrió solo tres meses antes de su trigésimo cumpleaños. Se fue el hombre, pero nos dejó un manual de instrucciones sobre cómo ser un "Simple Man" en un mundo complicado

En definitiva, estos chicos duros de Jacksonville, no eran solo rock; eran blues y country y tenían una actitud desafiante y rompedora con el mundo. Sin ir más lejos, su nombre era una mofa directa a su profesor de gimnasia, Leonard Skinner, que los castigaba por llevar el pelo largo. Aquella rebeldía era el motor de su música.

Aunque el camino no fue fácil, lograron lo que parecía imposible: que el resto del mundo mirara hacia el sur de Estados Unidos sin prejuicios, sólo con admiración musical.

2.- El ascenso de Lynyrd Skynyrd, los reyes del rock sureño

A mediados de los 70, Lynyrd Skynyrd eran una apisonadora. Con su icónica formación de tres guitarras, elevaron el listón del virtuosismo en el rock.

Temas como «Sweet Home Alabama« (su respuesta a Neil Young*) y la eterna «Free Bird« – con ese solo final que parece no terminar nunca y que todos hemos intentado tocar en el aire alguna vez – los convirtieron en leyendas vivas.

* A principios de los 70, Neil Young (de origen canadiense, pero muy metido en la escena de California) publicó dos canciones muy críticas con el sur de Estados Unidos: "Southern Man" y "Alabama". 

En ellas, Young denunciaba el racismo, la esclavitud y el pasado oscuro de la región. Básicamente, pedía a la gente del sur que cambiaran de mentalidad y actitud y se modernizaran.

A Ronnie Van Zant, que era un orgulloso hijo de Florida, no le sentó nada bien que un norteño, y canadiense, viniera a generalizar sobre toda la gente del sur. 

Así que compuso la mencionada "Sweet Home Alabama" con una letra mordaz que nombraba al propio Young.

Well, I heard Mister Young sing about her 
Well, I heard old Neil put her down 
Well, I hope Neil Young will remember 
A Southern man don't need him around anyhow

He oído al señor Young cantar sobre ella 
He oído al viejo Neil despreciarla 
Espero que Neil Young recuerde 
que un hombre del sur no lo necesita para nada

Lo curioso de toda esta historia es que los músicos no se odiaban en absoluto: Ronnie vestía camisetas de Young con asiduidad (incluso se dice que fue enterrado vistiendo una de ellas) y Young llegó a decir que se merecía esta canción (más o menos por bocazas), que era un tema increíble y que se sentía orgulloso de que su nombre apareciera en la letra de esta canción.

En cualquier caso, en 1977, la banda estaba en su mejor momento creativo y el álbum “Street Survivors”, era un buen ejemplo de ello.

Lanzado apenas tres días antes del accidente, este disco no fue solo el sexto álbum de estudio de la banda; fue la prueba irrefutable de que Lynyrd Skynyrd había alcanzado la madurez compositiva.

Con la incorporación de Steve Gaines, el grupo encontró una frescura que amenazaba con devorar las listas de éxitos. Sin embargo, la historia prefirió recordar el fuego de su portada original antes que la brillantez de sus canciones.

Y es que la sombra de la tragedia volaba más cerca de lo que pensaban.

3.- El accidente aéreo de Lynyrd Skynyrd. ¿Qué pasó el 20 de octubre?

El 19 de octubre de 1977, la banda había tocado en el Greenville Memorial Auditorium, en Carolina del Sur.

Fue un concierto eufórico; la banda estaba en una racha ganadora y el público estaba entregado. De hecho, existen grabaciones de audio de esa última noche donde se escucha a Ronnie Van Zant con una energía arrolladora.
 
A la mañana siguiente, el grupo y su equipo se dirigieron al aeropuerto de Greenville para iniciar el vuelo con destino al LSU Assembly Center en Baton Rouge, Louisiana.
 
El Convair CV-240 que alquilaron tenía problemas mecánicos; de hecho, Aerosmith lo habían rechazado pocos días antes por no considerarlo seguro.
 
A mitad de trayecto, los motores fallaron por falta de combustible*. El silencio que siguió al rugido de los motores debió ser aterrador.

* ¿No se revisó el combustible antes de iniciar el vuelo? ¿Cómo es posible?

Los pilotos, Walter McCreary y William Gray, sabían que algo iba mal con la mezcla de combustible. El motor estaba quemando demasiada gasolina lo que explicaba algunas llamaradas que salían del motor.

Sin embargo, en lugar de dejar el avión en tierra en Greenville para una reparación profunda, decidieron que podrían llegar a Baton Rouge y arreglarlo allí, donde tenían más tiempo antes del siguiente show.

Lo que ocurrió fue un fallo de matemáticas básico y mortal. Debido al mal funcionamiento del motor, el avión consumió el combustible mucho más rápido de lo previsto. Cuando los pilotos se dieron cuenta de que el tanque estaba seco, ya era demasiado tarde.

Intentaron desviarse hacia un pequeño aeropuerto en McComb, pero los motores se apagaron antes de llegar.

El avión se estrelló en una zona boscosa cerca de Gillsburg.

4.- Ronnie Van Zant y las víctimas de la tragedia

El impacto segó la vida de Ronnie Van Zant, del guitarrista Steve Gaines, de la corista Cassie Gaines, hermana mayor del anterior, del piloto y del copiloto de la aeronave y del mánager de la banda, Dean Kilpatrick.

El resto de la banda quedó destrozada, física y mentalmente. La imagen de la portada original del disco, con los miembros rodeados de llamas, fue retirada de inmediato por respeto. El destino tiene una ironía muy malvada.

Durante una década, Lynyrd Skynyrd dejó de existir. Los supervivientes, como Gary Rossington o Allen Collins, intentaron seguir adelante con otros proyectos, pero el peso del fantasma de Ronnie era demasiado grande.

El mundo dio por sentada la muerte del grupo. Parecía imposible que el rock sureño volviera a tener esa fuerza sin su líder espiritual.

¿Cómo sustituyes a un tipo que cantaba descalzo porque decía que así «sentía el escenario»?

5.- El regreso de Lynyrd Skynyrd: El legado de Free Bird

Pero en 1987, ocurrió lo impensable.

Para conmemorar el décimo aniversario del accidente, los supervivientes se reunieron para una gira. Al micrófono no se sentó un extraño, sino Johnny Van Zant, el hermano menor de Ronnie.

Lo que empezó como un tributo puntual se convirtió en una segunda vida para la banda.

Aunque muchos puristas critican que la banda siguiera adelante sin su núcleo original, lo cierto es que han mantenido viva la llama del género durante décadas, demostrando que Lynyrd Skynyrd es más que un grupo: es un sentimiento geográfico y musical.

Lo que comenzó en 1987 como una gira de tributo puntual para conmemorar el décimo aniversario del accidente, terminó convirtiéndose en una segunda vida que ya dura más que la primera. Johnny Van Zant, tiene una voz asombrosamente similar a su hermano, pero con un matiz más country, y fue el pegamento que unió el pasado con el presente.

Pero, al igual que en sus inicios, el camino siguió sin ser fácil.

La parca parece haber tenido una fijación especial con esta banda. Durante estas décadas, hemos despedido a casi todos los miembros originales que sobrevivieron al accidente:

• Allen Collins, sobrevivió al accidente aéreo, pero sufrió un accidente en la carretera en 1986 por el que quedó parapléjico y con serias dificultades para mover los brazos. Sólo pudo hacer acto de presencia en la reunión de 1987, pero sin poder participar. Falleció 3 años después, en 1990, a causa de una neumonía. Tenía 37 años.
• Leon Wilkeson, bajista original de la banda, nos dejó en 2001, a la edad de 49 años, por problemas derivados de una enfermedad del hígado.
• Billy Powell, el teclista del piano mágico, falleció en 2009, a los 56 años, a causa de un infarto de miocardio.
• Gary Rossington, el último de los fundadores, vivió hasta marzo de 2023, momento en que falleció, con 71 años, por problemas de corazón que arrastraba desde hacia años.

Hoy, la banda sigue adelante liderada por Johnny Van Zant y el guitarrista Rickey Medlocke (quien, curiosamente, fue baterista de la banda en sus inicios, antes de triunfar con Blackfoot).

Aunque nada superará a los clásicos de los 70, la etapa post-1987 ha dejado trabajos muy dignos que todo fan debería escuchar:

• «Lynyrd Skynyrd 1991«: El disco del regreso triunfal con temas como «Keeping the Faith».
• «Twenty«: Lanzamiento de 1997 como homenaje a los 20 años del accidente. El disco incluye una versión de «Travelin’ Man» donde Johnny hace un dueto virtual con la voz grabada de su hermano Ronnie.
• «God & Guns«: Publicado en 2009, un álbum que los devolvió a las listas de éxitos con un sonido más moderno y contundente.

6.- Sobre la playlist

Y ahora, como no puede ser de otra manera, ponte cómodo, sube el volumen y prepárate para disfrutar de un recorrido musical por la historia de la banda más icónica (seguramente ☝🏻) del rock sureño.

🎧"Pronounced 'Lĕh-'nérd 'Skin-'nérd", álbum publicado en 1973, el debut de la banda.

"I Ain't The One"
El inicio de todo, pura energía de Florida.

"Tuesday's Gone"
Una balada que resuena triste y melancólica tras la pérdida.

"Gimme Three Steps"
Un ejemplo perfecto de su narrativa amena y con humor.

"Simple Man"
Representa la filosofía de vida de Ronnie Van Zant.

"Free Bird"
El himno absoluto y el homenaje final en cada concierto.

🎧"Second Helping", disco de 1974.

"Sweet Home Alabama"
Su mayor éxito comercial y definición de lo que debe ser el rock sureño.

"Don't Ask Me No Questions"
Crítica a la industria musical que tanto los presionaba.

"Call Me The Breeze"
Su mítica versión de J.J. Cale, indispensable en directo.

"Swamp Music"
Oda a sus orígenes geográficos.

🎧"Nuthin' Fancy", álbum publicado en 1975.

"Saturday Night Special"
Muestra el lado más crudo y político de la banda.

🎧"Gimme Back My Bullets", publicación de 1976.

"Double Trouble"
Refleja la vida turbulenta antes del estrellato.

🎧"Street Survivors", el fatídico lanzamiento de 1977.

"What's Your Name"
Apertura de "Street Survivors", el disco que marcó la tragedia.

"That Smell"
Una advertencia de Ronnie sobre el exceso de drogas y alcohol, escrita tras un accidente automovilístico de Gary Rossington a causa del consumo de alcohol y drogas.

"You Got That Right"
Destaca la voz de Steve Gaines, uno de los fallecidos en el accidente.

🎧"Legend", publicación de 1987 dando inicio a la etapa post-reunión.

"Georgia Peaches"
Uno de los temas inéditos grabado originalmente en la época clásica y rescatado para este disco.

🎧"Lynyrd Skynyrd 1991", publicación de 1991

"Smokestack Lightning"
Raíces de blues que influyeron en su sonido.

"Keeping the Faith"
Del álbum de reunión de 1991, marcando el regreso.

🎧"God & Guns", publicado en 2009

"Still Unbroken"
Declaración de principios tras décadas de tragedias personales.

🎧"Last of a Dyin' Breed", disco del 2012

"Last of a Dyin' Breed"
Himno de su etapa tardía reivindicando su legado.

🎧"Brickyard Road", disco en solitario de Johnny Van Zant, lanzamiento de 1980.

"Brickyard Road"
Canción tributo de Johnny a su hermano fallecido.

Muchos se preguntan si tiene sentido llamar Lynyrd Skynyrd a una formación sin miembros originales fundadores tras la muerte de Rossington.

Sin embargo, para la familia Van Zant y para miles de fans en todo el mundo, la banda ha pasado de ser un grupo a ser una institución.

Como dijo el propio Johnny: «Prometimos a Gary que mantendríamos la música viva». Y mientras suene un acorde de tres guitarras, el espíritu de los pantanos de Florida seguirá sobre el escenario.

¿Qué opinas tú? ¿Crees que la banda debería haber terminado tras el accidente de 1977 o fue un acierto que Johnny Van Zant tomara el relevo? Te leemos en los comentarios ✏️. ¡No olvides compartir este artículo en tus redes y suscribirte para más historias de alto voltaje!

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En la Playlist: Lynyrd Skynyrd y Johnny Van Zant.