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¿Puede el nacimiento de un género musical que cambió el mundo fijarse en un solo año? ¿En una sola canción? Aunque las raíces del rock and roll son profundas y complejas, muchos historiadores y críticos señalan el año 1951 como el big bang del género: una explosión comercial y cultural que lo lanzó a la conciencia masiva.
En el epicentro de este estallido se encuentra una grabación distorsionada y enérgica llamada «Rocket 88» y, junto a ella, una figura clave que le daría un nombre al movimiento desde las ondas de la radio: el DJ Alan Freed.
Fue el año en que el pulso subterráneo de la rebelión juvenil encontró su banda sonora, y el estruendo se volvió imposible de ignorar.
Contexto histórico y social
El año 1951 se sitúa en una sociedad de posguerra marcada por una profunda religiosidad y la existencia de numerosos tabúes sociales. En los Estados Unidos, las barreras raciales eran aún muy pronunciadas, pero comenzaron a mostrar fisuras en el ámbito cultural gracias a la música.
Un evento fundamental ocurrió en Cleveland, donde el disc jockey Alan Freed empezó a emitir rhythm and blues y country para una audiencia multirracial, popularizando el término rock and roll en la radio comercial.
Freed desempeñó un papel de vanguardia al lograr que jóvenes blancos y negros escucharan los mismos sonidos, desafiando las divisiones tradicionales de la cultura pop estadounidense.
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Musicalmente hablando, 1951 representó una colisión entre estilos establecidos desde hacía años y una energía emergente
Dentro de la que podríamos llamar música consolidada predominaban el jazz, el swing, el country tradicional y el blues, pero las grandes orquestas de swing, que habían dominado décadas anteriores, empezaban a resultar económicamente poco manejables (léase rentables), lo que favoreció la aparición de grupos más pequeños.
Con ello, surgió un estilo que era básicamente un swing modernizado, incorporando elementos de canciones folclóricas y blues. El jump blues comenzó a acelerarse, sentando las bases del rock and roll.
En este año, el sonido empezó a transformarse mediante el uso de la distorsión y aparecieron las primeras muestras de guitarras eléctricas con sonidos sucios o saturados, algo que horrorizaba a los sectores más conservadores que tildaban a estos nuevos ritmos como la música del diablo 👿.
El Sonido de la Rebelión
Dos eventos simultáneos en 1951 actuaron como catalizadores, fusionando un sonido innovador con un alcance sin precedentes y dando forma al fenómeno que dominaría la cultura juvenil durante décadas.
«Rocket 88»: El cohete que lo empezó todo
El 5 de marzo de 1951, en los estudios de Sam Phillips en Memphis – quien más tarde fundaría la legendaria Sun Records -, se grabó una canción que cambiaría las reglas del juego. Acreditada a Jackie Brenston and His Delta Cats, la banda eran en realidad los Kings of Rhythm, liderada por un joven Ike Turner.
La canción, «Rocket 88«, era un rhythm and blues acelerado, pero algo en su sonido era radicalmente nuevo. La leyenda cuenta que, debido a un amplificador dañado por la lluvia durante el transporte, la guitarra de Willie Kizart produjo un sonido distorsionado, un fuzz que se considera uno de los primeros usos de esta técnica en una grabación comercial.
Este sonido crudo y potente, se unió a una letra sobre coches y libertad para encapsular una energía juvenil que estaba a punto de explotar.
Muchas fuentes, incluyendo el Rock and Roll Hall of Fame, citan frecuentemente a «Rocket 88» como la primera grabación de rock and roll. Curiosamente, el propio Ike Turner tenía una perspectiva matizada sobre su creación: «No creo que ‘Rocket 88’ sea rock ‘n’ roll. Creo que ‘Rocket 88’ es R&B, pero creo que ‘Rocket 88’ es la causa de que el rock and roll exista«.
Alan Freed y la invasión radiofónica
Mientras «Rocket 88» sentaba las bases sónicas, un disc jockey en Cleveland, Ohio, se encargaba de darle un nombre y un altavoz al movimiento.
En 1951, Alan Freed comenzó a pinchar este tipo de música en su programa de radio. Fue él quien popularizó el término rock and roll en la radio generalista. La frase ya era un eufemismo bien establecido en el blues y el R&B para referirse al sexo*, una alusión apenas velada en canciones como «Good Rocking Tonight», como se explica más adelante.
* Rocking y rock and roll eran expresiones del argot afroamericano con un claro doble sentido sexual 😮.
El término rock and roll aparece como eufemismo de tener relaciones sexuales en letras y títulos de canciones afroamericanas desde al menos los años 30 y rocking se usaba en el blues y el gospel con connotaciones de movimiento corporal intenso, a veces espiritual, pero a veces sexual ☝️.
Freed fue el primer DJ en promocionar sistemáticamente el rock and roll*, incluyendo canciones de artistas negros que hasta entonces habían estado relegadas a las emisoras de la llamada race music o R&B. Su programa se convirtió en una plataforma crucial para que el nuevo sonido llegara a una audiencia juvenil masiva y multirracial.
* Al popularizar Freed el término rock and roll para describir la nueva música juvenil, provocó que el significado sexual quedara suavizado, pasando a asociarse principalmente con el estilo musical.
El ADN del Rock
El rock and roll no surgió de la nada. Fue el resultado de décadas de interacción musical y social, un híbrido cultural nacido principalmente en el sur de Estados Unidos. Como explica el crítico e historiador musical Robert Palmer: «El Rock ‘n’ roll fue una consecuencia inevitable de las interacciones sociales y musicales entre negros y blancos en el Sur y Suroeste. Sus raíces son un enredo complejo… Pero el proceso más importante fue la influencia de la música negra en la blanca.».
Este nuevo sonido fue una fusión potente de varios géneros preexistentes que se encontraron y mezclaron gracias a la radio, los discos y los jukeboxes.
El rock and roll está compuesto por elementos tomados de distintos estilos y géneros. Este es su ADN:
Blues
La estructura de 12 compases (12-bar blues), las notas blue (que provocan ese sonido triste, rasgado y quejumbroso) y la honestidad lírica.
🎧 "Sweet Home Chicago" (Robert Johnson, 1936).
Gospel
El fervor, los patrones de llamada y respuesta y una energía vocal desenfrenada y salvaje, propia de la iglesia, que daría forma a pioneros como Little Richard y al mismísimo Elvis Presley.
🎧 “Jesus Gave Me Water” (Sam Cooke & The Soul Stirrers, 1951).
Jazz
El ritmo sincopado y bailable del swing y la energía del jump blues, con sus riffs potentes y solos de saxofón.
🎧 “Flying Home” (Lionel Hampton & His Orchestra, 1942).
Ragtime
Sus ritmos pianísticos complejos y su vitalidad.
🎧 “Maple Leaf Rag” (Scott Joplin, 1899).
Country
Específicamente el Western swing, que ya era un género híbrido en sí mismo al mezclar elementos de country, blues y big band, convirtiéndolo en un precursor natural.
🎧 “New San Antonio Rose” (Bob Wills & His Texas Playboys, 1940).
Ponemos todos estos elementos en un coctelera, mezclamos bien y un nuevo sonido está listo para dominar el mundo.
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Las Raíces del Estruendo
El genio de Freed fue tomar esa expresión provocadora y darle un nuevo significado acorde para un público masivo pero conservando toda su energía rebelde y su filo transgresor.
El debate sobre cuál fue la primera canción de rock and roll es intenso y probablemente interminable. Aunque «Rocket 88» es la candidata más citada, tuvo importantes y ruidosas precursoras que ya contenían los elementos clave del género.
Estas son algunas de las grabaciones clave que reclaman un lugar en la historia, cada una aportando un ingrediente crucial a la fórmula: la distorsión de la guitarra, la rebelión lírica o un ritmo irresistiblemente bailable.
"Rocket 88" (Jackie Brenston and His Delta Cats, 1951)
La primera candidata y, quizá, la que tiene un mayor consenso. 🎧 Escúchala en Spotify.
"Strange Things Happening Every Day" (Sister Rosetta Tharpe, 1944)
Conocida como la Madrina del Rock and Roll, Tharpe fusionó el fervor del gospel con una guitarra eléctrica vibrante y protagonista. Muchos consideran esta grabación, con su ritmo enérgico, como la verdadera primera piedra del género. 🎧 Escúchala en Spotify.
"Good Rocking Tonight" (Roy Brown, 1947)
Esta canción, con su doble sentido sobre bailar y el sexo, no solo fue un éxito, sino que desató una moda de canciones de R&B que incluían la palabra rocking en sus títulos, sentando un precedente lírico y rítmico.
🎧 Escúchala en Spotify.
"Rock Awhile" (Goree Carter, 1949)
El mencionado crítico Robert Palmer la consideró una "candidata mucho más apropiada" que "Rocket 88". Razonaba que el sonido de guitarra eléctrica sobrecargada de Carter era increíblemente similar al que Chuck Berry popularizaría años más tarde (y no puedo estar más de acuerdo, el riff... como que me suena de algo... ☝️). 🎧 Escúchala en Spotify.
"Saturday Night Fish Fry" (Louis Jordan, 1949)
El Rock and Roll Hall of Fame describe a Jordan como el Abuelo del Rock 'n' Roll. Esta canción en particular es un torbellino de ritmo y narrativa, considerada por el propio Salón de la Fama como un "ejemplo temprano de rap y posiblemente la primera grabación de rock and roll". 🎧 Escúchala en Spotify.
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El Legado innegable de 1951
Aunque el debate sobre el punto de origen exacto continuará, el año 1951 sigue siendo un hito innegable. No fue el inicio absoluto, pero sí el año de la cristalización. Fue el momento en que una canción icónica, «Rocket 88», con su sonido accidentalmente revolucionario, y un personaje clave, Alan Freed, con su alcance masivo, coincidieron para lanzar el rock and roll a la conciencia colectiva.
Más que el primer destello, 1951 fue la gran explosión que inició un universo musical en constante expansión, un estruendo cuyas ondas expansivas todavía sentimos hoy.
Sobre la playlist
En la playlist aparecen todas las canciones citadas hasta este momento, es decir, las que marcaron el ADN del rock y, por supuesto, las candidatas a ser consideradas las primeras grabaciones de rock and roll.
Pero hemos incluido algunas más. Todas son grabaciones o publicaciones de 1951 que sirven para ampliar el contexto musical y dar cabida a otros músicos que inexcusablemente, merecen estar aquí.
"Cry", Johnnie Ray
Grabada el 16 de octubre, alcanzó el número 1 y estableció un nuevo estándar de entrega vocal emocional que cruzó barreras raciales
"How Many More Years", Howlin' Wolf
Citada como la primera grabación en presentar un acorde de potencia distorsionado en la guitarra eléctrica.
"Sixty Minute Man", Billy Ward
Junto a The Dominoes, un éxito masivo de R&B que cruzó a las listas de pop y es conocido por sus letras con claras alusiones sexuales.
"Rocket 88 (cover)", Bill Haley
Junto a The Saddlemen, una de las primeras versiones hechas por un artista blanco de un éxito del R&B.
"Cold, Cold Heart", Hank Williams
Representativa del estilo country dominante que se menciona en el artículo.
"Dust My Broom", Elmore James
Canción que ejemplifica el uso asociado a esta época del slide en el blues eléctrico.
Para ti, ¿Cuál fue la verdadera primera canción de rock and roll? ¿Crees que «Rocket 88» merece el título o te inclinas por alguna de sus predecesoras? ¿Qué tal Rock Awhile?
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En la Playlist: Robert Johnson, Sam Cooke, Lionel Hampton, Scott Joplin, Bob Wills, Sister Rosetta Tharpe, Roy Brown, Goree Carter, Louis Jordan, Johnnie Ray, Howlin’ Wolf, Billy Ward, Bill Haley, Hank Williams y Elmore James.